La « Cavendish », la variété de banane la plus répandue au monde, est menacée d’extinction. Un champignon qui ravage ses racines éradique progressivement cette variété des bananeraies du monde entier. Les scientifiques sont en alerte pour sauver la banane.
Vous n’aurez peut-être bientôt plus que votre sourire à la bouche le matin. Parce que l’avenir de votre banane du petit-déjeuner est loin d’être assuré. Le site Internet Insider, spécialisé dans l’économie de marché, tire la sonnette d’alarme. Il existe plus de 1 000 variétés de bananes dans le monde, mais environ 47 % des bananes consommées par les humains sont des bananes « Cavendish » (Musa acuminata, son nom scientifique). Et cette dernière est particulièrement en danger si l’on en croit les scientifiques.
Chaque année, les humains dans le monde mangent plus de 100 milliards de bananes. Ce fruit si apprécié par nos congénères est menacé d’un champignon qui pourrait faire disparaître les bananes « Cavendish » de la surface de la Terre. Cette maladie fongique provoque le flétrissement des plantes en ciblant leur système vasculaire et en réduisant la quantité d’eau qu’elles absorbent du sol. L’infection est appelée maladie de Panama, race tropicale 4 (TR4).
L’infection autrement appelée « TR4 » débute au niveau des racines du bananier puis se propage, tuant petit à petit la capacité de la plante à absorber l’eau et à effectuer la photosynthèse. Jusqu’à la mort de l’arbre. Il s’agit d’une variante d’une ancienne maladie qui touchait les bananiers dans les années 1950. Ce prédécesseur appelé « race tropicale 1 », a commencé à infecter les bananes en 1876. Dans les années 1950, il avait complètement décimé les exploitations de la variété dite « Gros Michel », jusque-là la plus populaire, obligeant les producteurs de bananes du monde entier à rechercher une nouvelle variété. La « Gros Michel » était « la principale banane d’exportation de la première moitié du siècle dernier », rappelle à Insider James Dale, professeur et responsable du programme de biotechnologie de la banane à l’Université de technologie du Queensland.
L’histoire va-t-elle se répéter ?
La banane « Cavendish » est apparue en 1947 lorsque les bananeraies ont commencé à dépérir afin de remédier à la fin programmée de la « Gros Michel ». Mais voilà que l’histoire se répète près de 80 ans plus tard.
Pour éviter cela, les scientifiques sont à pied d’œuvre depuis plusieurs années. Plusieurs équipes de spécialistes travaillent à la mise au point d’une variété de Cavendish résistante à la TR4 ou d’une variété de remplacement, en développant une version génétiquement modifiée de la « Cavendish ».
Cela est possible grâce à CRISPR-Cas9, une technique précise qui permet aux universitaires de modifier et de supprimer des sections d’ADN, ce qui permet l’éradication totale de la maladie fongique comme l’a expliqué le New Scientist. Une équipe de chercheurs de l’université technologique du Queensland (QUT) développe également une variété génétiquement modifiée de bananes Cavendish appelée QCAV-4. Les bananes QCAV-4, sont cultivées dans le Territoire du Nord en Australie depuis plus de six ans et se sont révélées très résistantes à la maladie de Panama (TR4).
Sauver la « Cavendish »
Mais ce ne sont pas les seules solutions. Un autre groupe de recherche dirigé par des scientifiques de l’Université de Cambridge étudie la greffe comme solution possible pour sauver la banane « Cavendish ».
Une autre équipe du Taïwan Banana Research Institute tente quant à elle une forme de sélection naturelle. Les chercheurs prennent des plants de Cavendish et les exposent au TR4. La petite partie des semis qui se portent le mieux est ensuite soumise à des expériences supplémentaires pour finalement aider la Cavendish à évoluer pour devenir résistante au TR4, sans modification génétique. « La maladie évolue lentement, il nous reste donc au moins une décennie avant que son impact ne soit drastique », précise le scientifique australien au magazine spécialisé.
Pour James Dale, la vraie solution est de produire et de vendre en masse plus qu’une seule variété de bananes, car plus les bananes sont génétiquement diversifiées, moins elles risquent d’être sensibles aux maladies, a-t-il déclaré. Une solution qui pourrait aussi avoir des vertus économiques. « Les pommes en sont un parfait exemple. Aujourd’hui, si je vais dans n’importe quel supermarché aux États-Unis, je trouverai entre cinq et 30 variétés de pommes », analyse le journaliste Dan Koeppel, auteur du livre « Banana : The Fate of the Fruit That Changed the World ».
Cela réduit le risque de maladie, offre plus de variété aux clients et, par conséquent, « les pomiculteurs gagnent beaucoup plus d’argent grâce à cela », a-t-il ajouté. La banane compte toutefois beaucoup moins de variétés et pas sûr que les clients retrouvent le goût de leur chère banane.
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