Faut-il laisser les enfants croire au père Noël ?

Aux parents circonspects, les experts disent en substance « laissez dire, laissez croire ! ». La vérité survient d'elle-même lorsque les enfants grandissent.

Chaque année, les mêmes rituels rythment la saison de Noël. Un sapin, une liste de cadeaux, des souliers soigneusement disposés, et bien sûr, l'attente du père Noël… Mais vers 5/7 ans, la légende quasi-universelle du vieux monsieur jovial et potelé vacille, ne laissant derrière elle qu'une traînée de poudre scintillante dans le bleu nacré d'une nuit étoilée. Que dire, que faire? Rien, ou presque, selon Jared Durtschi, chercheur spécialisé dans les relations familiales à l'université du Kansas.

Développer le sens de l'émerveillement

La vérité n'est pas toujours bonne à dire. Selon Jared Durtschi, il n'est «pas nécessaire que les parents décident de dire aux petits que le père Noël n'existe pas. Au fur et à mesure du développement de l'enfant, la pensée magique […] qui lui permet d'accepter si facilement tous les détails du père Noël s'évanouira et il découvrira progressivement la vérité par lui-même.» De plus, «Noël a tendance à être plus amusant pour les enfants qui y croient comparés à ceux qui n'y croient pas».

Le mythe du distributeur à la hotte bien remplie aurait d'ailleurs d'autres vertus. Il permettrait aux enfants de développer un sens de l'émerveillement envers ce personnage joyeux et de stimuler leur imagination, selon de précédentes recherches menées par Charles Smith, un expert américain en développement de l'enfant. La psychanalyste Françoise Dolto l'avait bien compris, elle qui 50 auparavant, inaugurait le secrétariat du père Noël. Un succès jamais démenti, puisque 1,4 million de lettres au père Noël ont été envoyées en 2011.

Accompagner sans précipitation

Vers 5-7 ans, les croyances de l'enfant connaissent une zone de turbulence. Durant cette période, la logique commence à lui dire que cette idée est impossible. «C'est l'âge où l'enfant acquiert la possibilité de comprendre la distinction entre le réel et l'imaginaire, à la fois au niveau conatif (du point de vue de la connaissance), et cognitif (du point de vue du raisonnement), explique Gisèle George, pédopsychiatre*. Cette évolution donne quelques coups de canif aux histoires de cloches qui sèment des œufs en chocolat ou de petite souris cachée derrière l'oreiller.»

Attention toutefois à ne pas brûler les étapes. Selon Jared Durtschi, «ce n'est pas parce que l'enfant montre des signes de doute que cela signifie qu'il a complètement fait la transition vers l'incrédulité au père Noël.» De l'avis des experts, il serait souhaitable que les parents accompagnent l'enfant dans son cheminement, sans le précipiter. Même si, pour Gisèle George, ce temps de «frontière floue» ne doit pas non plus s'éterniser. «Il faut l'aider à faire la distinction entre ce qui existe et ce qui relève de son imaginaire, sans nier cette part d'inspiration créative. On peut le féliciter d'avoir passé un cap et peut-être conclure un pacte, celui de respecter les croyances des plus petits que lui. Enfin, ce n'est pas parce qu'il ne croit plus au père Noël qu'il faut emmener son rejeton au supermarché choisir lui-même ses cadeaux. Une fois par an, on peut se permettre une dose de surprise, de magie et de rêve.»

* Auteur de La confiance en soi de votre enfant, aux éditions Odile Jacob