Seniors : des légumes pour améliorer l'efficacité du cerveau

Manger cinq fruits et légumes par jour, c'est bon pour la santé, mais aussi pour le cerveau. Le carotène qu'ils contiennent améliorerait l'efficacité cérébrale.

C'est bien connu, les carottes donnent bonne mine. Mais ce n'est pas leur seul bienfait sur notre santé : elles seraient aussi capables de renforcer le fonctionnement de notre cerveau. Et elles ne sont pas les seules : d'autres plantes et légumes affichent les mêmes bénéfices. Leur point commun ? Ils contiennent tous des caroténoïdes, qui donnent sa couleur orangée aux carottes mais sont aussi présents dans d'autres légumes, notamment ceux de couleur vert foncé.

Les chercheurs de l'université de Georgia, aux Etats-Unis se sont penchés plus précisément sur deux nutriments de la famille des caroténoïdes : la lutéine et la zéaxanthine. 40 personnes âgées de 65 à 86 ans ont participé à leurs recherches. Les scientifiques ont mesuré leur taux de lutéine et de zéaxanthine par deux moyens différents : un échantillon de sang, et une mesure de la lumière dans la rétine . Ils ont ensuite demandé aux participants de réaliser une tâche de mémoire . Ils leur ont présenté des pairs de mots à retenir, puis ils devaient retrouver le second mot de la paire à partir du premier. Pendant qu'ils effectuaient ces exercices, les chercheurs ont observé l'activité de leur cerveau grâce à l'Imagerie par Résonance Magnétique fonctionnelle (IRMf).

Une meilleure « efficience cognitive »

Aucune différence en termes de nombre de paires remémorées n'a été trouvée. En revanche, les personnes avec les taux plus importants de caroténoïdes ont utilisé moins de ressources cérébrales pour effectuer la tâche. Ceux avec les taux les plus faibles devaient au contraire mobiliser plus de puissance cérébrale et faisaient appel à davantage de zones différentes du cerveau. La différence se trouve donc non dans la performance mais dans l'efficience cérébrale.

Selon Cutter Lindbergh, auteur principal de l' étude parue dans Journal of the International Neuropsychological Society, « il est dans l'intérêt de la société de prêter attention au déclin cognitif des personnes âgées pour prolonger l'indépendance fonctionnelle de ces personnes ». Changer le régime alimentaire des seniors ou les supplémenter en lutéine et en zéaxanthine pourrait faire partie des solutions. Les auteurs de l'étude projettent de vérifier cette hypothèse par des nouveaux travaux de recherche.