Apple acquiert les casques Beats pour 3 milliards de dollars

Apple s’offre Beats Electronics, le fabricant californien des casques stéréo adulés par les rappeurs pour la coquette somme de trois milliards de dollars. L'opération porte également sur l'acquisition de Beats Music, le service de musique en ligne de Beats Electronics. A cette occasion, la firme à la pomme indique enfin qu'elle va également recruter le rappeur et l'autre co-fondateur de Beats, Jimmy Iovine.

C’est la plus grosse acquisition de la marque à la pomme. Apple va débourser trois milliards de dollars pour les écouteurs stéréo branchés de Beats Electronics, devenus un succès commercial grâce à de nombreux sportifs et à des stars de la musique comme Lady Gaga et Nicki Minaj. Un achat qui va permettre à Apple de s’offrir les casques et les écouteurs mais surtout la plateforme de streaming lancée par Beats Electronics cette année. Un moyen de s’adapter à un marché de la musique en pleine évolution.

Les jeunes sont en effet moins enclins à télécharger, sur iTunes d’Apple, des albums et des chansons à l’unité, qu’ils peuvent garder. Ils s’orientent désormais vers des discothèques géantes, comme Spotify ou Pandora, quitte à payer des abonnements mensuels, même si les morceaux de musique qui les intéressent ont une durée de conservation limitée. Pour son streaming, Beats Electronics a engagé des DJs et des spécialistes de plusieurs labels de musique. Ils ont élaboré des listes de lecture qui doivent permettre aux utilisateurs de trouver facilement la musique de leur choix dans le flot des nouveaux titres, comme des anciens. « La musique a un rôle tellement important dans nos vies et tient une place spéciale dans nos cœurs chez Apple », a déclaré Tim Cook, le patron du groupe informatique américain. « C’est pourquoi nous continuons à investir dans la musique et rassemblons ces équipes extraordinaires afin de continuer à créer les produits et les services musicaux les plus innovants au monde ».

Un virage stratégique pour Apple

En achetant Beats Electronics, Apple s’offre aussi les compétences de ses deux fondateurs : le rappeur Dr. Dre et le vétéran de la musique Jimmy Iovine, un ami de Steve Jobs, le créateur d’Apple décédé en 2011. Une évidence pour Jimmy Iovine : « J’ai toujours su au fond de mon cœur que Beats faisait partie de l’univers Apple », a-t-il déclaré. La marque à la pomme versera un premier versement de quelque 2,6 milliards de dollars quand l’opération sera bouclée, probablement d’ici fin septembre 2014, et le complément de la somme en paiements ultérieurs. Dans la foulée, Universal Music, qui détient au total 14% du capital de Beats, fait une belle affaire.

Une opération qui fait des sceptiques

Certains observateurs se disent « perplexes » sur les avantages de cette acquisition. « D’un côté, les produits Beats sont bien connus, mais pour les gens intéressés par l’audio haut de gamme, ce ne sont pas les meilleurs produits », commente Bob O’Donnell, analyste chez Technalysis Research. Des produits qui, selon lui, « s’adressent à une population différente » de celle qui achète les produits Apple. Jusqu’à présent, Apple, qui habituellement développe ses produits en interne, se contentait de modestes acquisitions d’un montant inférieur à quelque centaines de millions de dollars. Sept ans après le premier iPhone et quatre ans après l’iPad, s’est la première fois qu’il reprend une marque extérieure. Le temps dira si cette acquisition marque le début d’une vague d’opérations de croissance externe, qui représenterait alors un véritable tournant dans la stratégie d’Apple.